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<명의에게 묻다> '항생제 내성' 이대로 두면 미래에 큰 재앙: 항생제 없던 시대로 돌아갈 수도…항생제 사용 줄이는 게 최선책; 2016.11.02 14:06 입력

(서울=연합뉴스) 김홍빈 분당서울대병원 감염내 bio@yna.co.kr

(서울=연합뉴스) 김홍빈 분당서울대병원 감염내과 교수 = 항생제의 '항생(抗生)'이란 '공생(共生)'의 반대말로 한쪽 미생물이 다른 쪽 미생물의 생육을 억제하는 현상을 말한다. 

처음 항생제가 개발됐던 당시에는 주로 미생물이 이용됐으나, 최근에는 미생물 및 이의 유래물 이외에도 여러가지 화학물질이 사용되고 있다. 따라서 지금의 항생제는 세균, 곰팡이(진균), 바이러스, 기생충 등에 효과가 있는 화학물질을 총칭하는 만큼 원칙적으로는 '항미생물제'가 더 적절한 표현이라고 할 수 있다.

항미생물제는 세균에 효과가 있는 항균제, 곰팡이균에 효과가 있는 항진균제, 바이러스에 효과가 있는 항바이러스제 등으로 분류할 수 있다. 그러나 항생제 남용, 내성균 문제를 논할 때는 좁은 의미의 항미생물제, 즉 세균에 효과가 있는 항균제만을 이야기한다.

항생제가 없던 과거에는 많은 사람이 원인을 모른 채로 다양한 세균에 감염돼 사망했을 것으로 추정된다. 

중세 시대 유럽에서 크게 유행했던 흑사병이 대표적인 예이며, 우리나라에서도 각종 문헌을 보면 종기와 같은 피부연부조직염이나 폐렴을 비롯한 다양한 감염증이 발생했던 것을 확인할 수 있다.

이러던 중 1928년 영국의 생물학자 알렉산더 플래밍이 푸른곰팡이에서 최초의 항생물질인 '페니실린'을 발견하면서 다양한 세균 감염증을 치료할 기회가 생겼다.

이후 새로운 항생제들을 계속 개발해 사용하면서 우리들의 수명도 수십 년 연장됐다. 한때는 인류를 괴롭히던 모든 세균 감염증을 치료할 수 있다는 희망을 품은 적도 있었다. 
  
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그러나 항생제 사용의 증가와 함께 항생제에 잘 듣지 않는 내성균이 점차 늘어나면서 이런 장밋빛 전망은 이제 어두운 현실로 바뀌었다.

세균도 하나의 생명체이므로 살기 위해서 다양한 전략을 구사할 수밖에 없다. 사람들이 세균을 없애기 위해 항생제를 사용한다면 세균은 스스로 유전자 변이를 일으키거나 다른 내성균으로부터 유전자를 전달받아 내성을 획득하는 식이다.
 
항생제 내성균이 출현하는 것은 세균의 눈으로 세상을 바라본다면 당연한 결과다.

현생 인류가 지구에 나타나기 훨씬 전부터 미생물은 지구에 존재해 왔다. 수년 전 권위있는 학술지 네이처(Nature)에 발표된 논문에 따르면 동토에 있는 화석에서 유전자를 추출해 분석했더니 당시 세균에 항생제 내성을 매개하는 유전자가 이미 존재하고 있다는 사실이 밝혀졌다.

우리가 항생제를 사용하는 한 내성균이 발생하는 것을 막을 방법은 없다. 따라서 꼭 필요한 경우가 아니면 항생제를 쓰지 않거나 사용하더라도 최대 효과를 거두는 방법으로 적절히 사용해야만 내성균이 나타나는 시기를 늦출 수 있다. 내성균 문제를 해결하지 못한다면 항생제가 없던 시대로 돌아가 자신의 면역력이나 운에 기대하면서 살아갈 수밖에 없게 될 것이다.

최근에는 새롭게 개발되는 항생제의 숫자마저 급격하게 줄어들고 있다. 1980년대 이전만 해도 14가지 계열에서 30여개에 달하는 항생제가 개발됐으나, 2000년대에는 2가지 계열, 10개 미만의 항생제가 개발되는 데 그쳤다. 

새로운 항생제 개발이 더딘 이유는 항생제가 다른 약물들에 비해 사용하는 기간이 짧은 데다 내성이 생기면 개발하는데 들어간 비용을 회수하기도 어려워 이윤을 추구하는 회사의 입장에서는 다른 약제를 개발하는 게 더 낫다고 판단하기 때문이다. 

따라서 지금처럼 새로운 항생제 개발이 더디고 항생제에 듣지 않는 세균이 늘어난다면 세계적으로 큰 재앙에 직면하게 될 것이라는 우려가 현실이 될 수 있다.

실제 미국에서는 매년 항생제 내성균에 감염된 200만명 중 2만3천명이 사망한다고 알려져 있다. 

또 최근 영국에서 발간된 짐오닐 보고서는 현 상황이 개선되지 않는다면 2050년에 전 세계에서 1천만명이 항생제 내성으로 사망할 것으로 예측했다. 이처럼 항생제 내성 문제가 어느 한 나라에만 국한된 것이 아니고 모든 인류에게 재앙이 될 수 있기 때문에 최근 세계보건기구나 유엔에서는 신종 감염병 못지않게 중요한 보건 문제로 인식하고 모든 나라가 적극적으로 대처하도록 요구하고 있다.

그렇다면 우리가 어떻게 해야만 이와 같은 위기 상황을 극복할 수 있을까.

우선 불필요한 항생제 사용을 줄여야 한다. 대표적인 예가 상기도 감염증(감기)이다. 감기는 대부분의 경우 바이러스가 주원인이며, 세균감염 때문인 경우는 흔치 않다.

항생제는 세균 이외의 감염증, 즉 바이러스가 주원인인 감기에는 효과가 없는 만큼 감기에 항생제를 사용하지 말아야 한다. 이는 암에 걸리지 않은 사람에게 항암제를 사용하지 않는 것과 같은 이치이다.

상기도감염이라도 세균감염이 의심되는 경우에는 항생제를 투여해야 하지만, 이는 극히 일부에 해당한다. 따라서 단순 감기라면 증상에 맞춰서 치료하면서 경과에 따라 항생제가 필요할지 전문가의 판단을 받는 것이 좋다.

만일 세균감염이 의심돼 항생제 처방을 받았다면 정해진 용법에 따라 정해진 기간에만 치료해야 한다. 세균감염 때문에 생긴 대부분의 증상은 항생제 치료 후 수일 내에 좋아지지만, 증상이 좋아졌다고 해서 감염증을 일으킨 세균이 완전히 없어진 것은 아니다. 증상이 좋아졌다고 자의로 항생제를 중간에 끊는 일이 반복되면 항생제에 노출됐던 세균이 살아남기 위해 내성을 획득하게 될 가능성이 커진다.

항생제 내성균은 의료기관에서 흔하게 나오지만, 지역사회에서도 간혹 발견된다. 병원에서는 내성균과 내성 유전자가 확산하는 것을 막기 위해 의료진의 손 씻기, 환경관리 등의 감염예방과 관리에 힘쓰고 있다. 하지만 의료인이 아니라도 항상 손을 잘 씻는 습관은 감염 질환을 줄이는 데 매우 중요하다.

항생제 내성 문제는 사람뿐만 아니라 농축수산 영역에서도 관심과 대책이 필요하다. 생산량을 늘리기 위해 항생제를 마치 사료처럼 사용하거나 동물에게 불필요한 오남용이 반복된다면, 결국 육류를 섭취하는 사람에게도 위협이 된다. 최근에는 내성균 문제가 사람에게 국한된 것이 아니기 때문에 '원 헬스'(One Health)의 개념을 도입해 모든 영역에서 함께 노력하도록 요구하고 있다.

지구에 사는 인간 못지않게 미생물 역시 하나의 생명체로서 살아남기 위한 다양한 전략을 스스로 구사하고 있다. 항생제 내성균에 굴복하지 않으려면 모든 국민이 내성균 문제의 심각성을 인식하고 현명하게 대처해야 한다. 우리나라도 예외는 아니다. 
  
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<DIV style="TEXT-ALIGN: center" class=img-info align=center>김홍빈 분당서울대병원 감염내과 교수</DIV>
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◇ 김홍빈 교수는 1994년 서울대 의대를 졸업한 뒤 2003년부터 분당서울대병원 감염내과 교수로 재직 중이다. 2003년부터 2016년까지 이 병원 감염관리실장을 역임했다. 2007~2008년에는 미국 하버드의대/메사추세츠종합병원에서 연구 전임의로 연수했으며, 감염관리 연수를 위해 2012년 제네바대학병원를 1개월간 방문했다. 2012년 미국의료역학회 친선대사, 2016년 미국감염학회 펠로우(FIDSA)로 선정되었고, 현재 서울대학교 의과대학 교수로 근무 중이다.
 
김 교수는 황색포도알균 감염증, 항생제 중재 프로그램, 의료 관련 감염의 예방과 관리 등의 기초와 임상연구에 매진하고 있다. 1999-2002년 역학조사관으로 근무한 뒤 다양한 감염 질환과 관련해 질병관리본부와 보건복지부 자문위원 등으로 활동 중이다. 

2015년 메르스(MERS; 중동호흡기증후군) 유행 당시에는 민관합동 TF와 즉각대응팀, 세계보건기구(WHO) 합동평가단 등에 참여해 질환의 확산을 막은 혁혁한 공로로 '메르스 대응 유공 정부포상 녹조근정훈장'을 받기도 했다.
 
 
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